Anthony Kumpen aan de start in NASCAR Daytona Speedweeks
De kogel is door de kerk: Anthony Kumpen komt begin februari aan de start van de wereldvermaarde NASCAR Daytona Speedweeks. De Hasselaar is pas de derde Europeaan ooit die mag deelnemen aan één van de grootste sportevenementen op deze planeet. Hoeft het gezegd dat Kumpen als voormalig Europees kampioen er op gebrand is te bewijzen dat ook de rijders van 'Oude Continent' in de NASCAR hun mannetje kunnen staan?
NASCAR, gecreëerd in 1948 en dus twee jaar ouder dan de Formule 1, hoeft qua populariteit niet onder te doen voor de hoogste klasse van de eenzitterracerij. De Amerikaanse stockcar-races beleefden in de jaren '80 een ware boom, toen alle wedstrijden live en over de hele Verenigde Staten op televisie werden uitgezonden. Tijdens de jaren '90 en 2000 beleef de populariteit van NASCAR nog toenemen, met als resultaat dat op de lijst van de twintig drukst bijgewoonde sportevenementen die jaarlijks georganiseerd worden er maar liefst 17 NASCAR-races prijken. Uiteraard heeft dat ook zijn weerslag op de TV-coverage: Amerikaanse zenders FOX en NBC leggen samen de ronde som van acht miljard dollar neer om de races te mogen uitzenden.
Eén en ander betekent wel dat niet-Amerikanen moeilijk kunnen doorbreken in de NASCAR. Sinds de jaren '80 konden slechts twee Europeanen delnemen aan de NASCAR Daytona Speedweeks: de Italiaaanse ex-F1-racer Max Papis en de Schot Dario Franchitti, voormalig Indycar-kampioen.
Die NASCAR Daytona Speedweeks zijn dan ook niet niks. Het grootste NASCAR-evenement van het seizoen bestaat eigenlijk uit zeven races, waarvan de belangrijkste twee in het slotweekend van 20 en 21 februari worden georganiseerd: de Daytona 300 van de Xfinity Series op zaterdag en de schier legendarische Daytona 500 op zondag. Anthony Kumpen komt op zaterdag aan de start, in het gezelschap van een dik dozijn toppers van de NASCAR Sprint Cup, de hoogste categorie van het stockcarkampioenschap.
"NASCAR racen in Daytona, dat is een droom die uitkomt", grijnst Anthony Kumpen. "Beter kan ik het niet stellen. Toen ik eind 2014 in mijn eerste seizoen de Europese NASCAR-titel veroverde, had ik nooit gedacht dat ik een dik jaar later al in Daytona aan de start zou staan. De mensen van NASCAR hebben me dan ook ontzettend geholpen, en daar ben ik ze eeuwig dankbaar voor."
"Vorig seizoen was mijn programma eigenlijk een voorbereiding op Daytona", vervolgt Kumpen. "Om op de Superspeedway van Daytona te mogen racen heb je een speciale licentie nodig. De gemiddelde snelheid draait immers rond de 320 per uur en dat maakt het racen er uiteraard niet makkelijker op. Om zo een licentie te behalen moet je bepaalde resultaten kunnen voorleggen, waardoor je voldoende punten kan scoren. Dat is ons vorig jaar gelukt, al scheelde het soms niet veel."
"Ik ben er mij terdege van bewust dat racen in Daytona geen eenvoudige opdracht wordt", besluit de 37-jarige Hasselaar. "Sinds ik weet dat ik mag deelnemen, draait alles rond deze race. Ik wil me zo goed mogelijk voorbereiden, zowel op fysiek als mentaal vlak. Een coach heeft zelfs speciale 'oog'-trainingen voor me ontwikkeld, om bij de hoge snelheden zo goed en snel mogelijk te kunnen reageren. Rijden op de Superspeedway van Daytona kan echter pas tijdens de Speedweeks zelf, wat geen voordeel is. Het wordt echter een unieke ervaring en ik hoop een degelijk resultaat neer te zetten, zodat ik mijn Amerikaans avontuur nog kan verder zetten."